France 1500, entre Moyen Âge et Renaissance

10 janvier 2011

Un nouvel ordre du monde

Léonard de Vinci vers 1495-1497, Paris, musée du Louvre.

Il suffit d’évoquer Michel-Ange, Raphaël ou Léonard de Vinci pour voir surgir la Renaissance italienne [1] . Et la date de 1492, nous conduit, à la suite de Christophe Colomb, à la découverte du Nouveau Monde. En quelques années autour de 1500, alors que Maximilien d’Autriche devient empereur romain germanique, règne un nouvel ordre du monde. Car très vite l’Espagne et du Portugal vont s’en partager les nouveaux territoires allant du Brésil à l’Inde. Le nord de l’Europe est également florissant, en témoigne le port d’Anvers, premier lieu d’échange de tous les produits circulant en Europe, qui domine le système bancaire de l’époque. Gutenberg, ayant eu l’heureuse idée des caractères mobiles pour composer les textes, vers 1440, les livres imprimés, illustrés de gravures sur bois puis métal, deviennent des outils de connaissances plus largement accessibles.
Et la France ? Si l’on en croit les livres d’histoire, autour de 1500, ce n’est pas le pays le plus rayonnant de l’Europe en cette période charnière.

Deux rois pour le « jardin de France »

Louis XII sortant de la ville d’Alexandrie pour aller à Gènes.

L’exposition « France 1500 » se propose de nous faire découvrir la place réelle dans l’histoire de la culture et des arts, du « jardin de France », comme on appelait alors notre pays. Sous Charles VIII (1483-1498) puis Louis XII (1498-1515), accompagnés de leur commune épouse, Anne de Bretagne, la France est décrite à l’image d’un Paradis semé de fleurs de lys. C’est alors le plus grand pays d’Europe, vivant une période de paix et de reconstructions intenses après la fin de la guerre dite « de cent ans ». Plus unifiée que l’Italie et ses multiples royaumes, la France est le lieu d’un intense mécénat princier donnant naissance à de multiples foyers artistiques. Ainsi, sont présentés successivement au premier niveau de l’exposition, les foyers du Val de Loire (lieu de séjour des souverains), du Bourbonnais, de la Normandie, de la Champagne et du Languedoc [2]. Autant d’invitations aux promenades touristiques et culturelles à la suite de la visite de l’exposition.
Trois grands axes structurent la présentation de plus de 200 œuvres : « Aux sources de la création : clients et artistes », « L’image dans tous ses états » et « Echanges Nord/Sud ». Le visiteur peut cueillir en ce « jardin », des exemples éminents des créations dans tous les domaines des arts, (sculpture, peinture, vitraux, orfèvrerie, émaux, médailles, arts du livre…)

Un nouvel ordre spirituel et intellectuel

La Vierge de l’Annonciation (dét.), Jean Hey, dit le « maître de Moulins », 1490-1495.

Chaque période dite de « Renaissance » a permis de relire le présent à la lumière de l’Antiquité. Or si nous connaissons les auteurs de l’Antiquité tels Ovide ou Flavius Josèphe, c’est parce qu’ils n’ont jamais été oubliés des bibliothèques monastiques où ils étaient recopiés. En ces débuts de la Renaissance, les rois et les grands, en commandent des compilations, des traductions en langues communes, des éditions moralisées que bientôt l’imprimerie va permettre de diffuser à travers toute l’Europe.
Mais quelle que soit la place que les historiens ont assignée à cette période charnière, (« Automne du Moyen Age », période de transition, débuts de la Renaissance), la spiritualité tient encore une place première dans la réalisation d’images majoritairement religieuses. Faut-il suivre les concepteurs du parcours nous présentant comme une nouveauté de l’époque « une spiritualité inquiète » ? Il suffit de contempler la douceur des Vierges à l’enfant sculptées tourangelles ou la paix radieuse qui émane des tableaux du Maître de Moulins (Jean Hey) pour se rassurer sur la spiritualité de leur contemporain [3] . Certes, aux côtés de l’iconographie sainte héritée des siècles précédents (surtout celle du Nouveau Testament et des vies des saints), naissent de nouvelles thématiques en particulier macabres (Dict des trois morts et des trois vifs, ou Danses macabres nées à Paris, au cimetière des Innocents).

La vertu de Prudence, représentée sous les traits de Louise de Savoie.

Elles sont fascinantes car savantes, comme ces œuvres tirées des triomphes de Pétrarque ou ces figures allégoriques créées pour les grands de ce monde [4]. Mais leur accès semble encore limité, en ces temps d’échanges culturels, car elles ont été créées d’abord pour le plaisir et l’érudition des plus aisés, ceux qui ont accès aux livres. En cette fin du Moyen Ages, la spiritualité monastique, le mépris du monde, la méditation des fins dernières deviennent accessibles à ceux qui peuvent s’offrir un livre d’heures. L’exposition en montre un grand nombre offerts dans des berceaux de lumière douce.

D’heureux mélanges

L’abondance d’œuvres ne nuit pas à leur découverte. Voyageant du Nord au Sud de l’Europe le visiteur, au-delà de l’émerveillement, a la possibilité de « se faire l’œil », d’établir lui-même les rapprochements visuels, les comparaisons entre les styles qui lui permettront de découvrir les bases de notre modernité plurielle [5].

• Galeries nationales, Grand Palais, jusqu’au 10 janvier 2011. 3 avenue du Général Eisenhower, 75008 Paris. Entrée : Clemenceau. M° Franklin-Roosevelt ; Champs-Élysées-Clemenceau. Bus : lignes 28, 32, 42, 72, 73, 80, 83, 93 [6]

Sylvie Bethmont-Gallerand