Jean-Paul II a toujours manifesté une attention particulière pour les jeunes, lui qui leur avait lancé au soir de son élection : « Vous êtes l’avenir du monde et l’espérance de l’Église ».
Rameaux 1984 : 300 000 jeunes répondent à son invitation, à Rome. Le pape transmet aux jeunes, en qui il voit « l’espoir de l’Église », une croix en bois « symbole de l’amour du Christ pour l’humanité ». Depuis, cette « croix des JMJ » circule de pays en pays.
Rameaux 1985 : 450 000 jeunes se retrouvent à Rome.
Le succès de ces deux grands rassemblements a encouragé Jean-Paul II à créer officiellement les Journées mondiales de la jeunesse (JMJ) ; elles sont célébrées alternativement, tous les deux ou trois ans, dans un grand rassemblement mondial et, entre ces événements, dans chaque diocèse. Depuis 1986, 23 éditions ont eu lieu ; celles de Madrid en 2011 seront les 24e.
Avril 1987 : à Buenos Aires (Argentine), sur le thème « Et nous, nous avons reconnu l’amour que Dieu a pour nous, et nous y avons cru »(Jn 4,16). 1 million de jeunes en Amérique du Sud.
Août 1989 : Saint-Jacques-de-Compostelle (Espagne), « Je suis le Chemin, la Vérité et la Vie » (Jn 14,6). 400 000 en Espagne pour leur premières JMJ !
Août 1991 : Czestochowa (Pologne), « Vous avez reçu un esprit de fils » (Rm 8,15). Pour la première fois, des jeunes d’Europe de l’Est (y compris orthodoxes) participent massivement, 1 600 000 jeunes dénombrés.
Août 1993 : Denver (États-Unis), « Je suis venu pour la vie et la vie en surabondance » (Jn 10,10). 500 000 jeunes
Janvier 1995 : Manille (Philippines), « Comme le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie » (Jn 20,21). Au moins 4 millions de personnes se rassemblent autour de Jean-Paul II.
Août 1997 : Paris, « Maître où demeures-tu ? Venez et voyez » (Jn 1, 38-39). Plus d’un million de jeunes et d’adultes pour la célébration de clôture sur l’hippodrome de Longchamp.
Août 2000 : Rome, dans le cadre de l’année jubilaire, « Le Verbe s’est fait chair et il a demeuré parmi nous » (Jn 1,14). 2 000 000 personnes le dernier jour à la messe.
Août 2002 : Toronto (Canada), « Vous êtes le sel de la terre, vous êtes la lumière du monde » (Mt 5,13-14). 800 000 participants
Août 2005 : Cologne (Allemagne) ; « Nous sommes venus l’adorer » (Mt 2,2). 1 200 000 participants à la messe de clôture pour les premières JMJ de Benoît XVI.
Juillet 2008 : Sydney (Australie), « Vous recevrez une force quand l’Esprit Saint viendra sur vous. Alors Vous serez alors mes témoins (Ac 1,8) ». 450 000 pèlerins dans l’hémisphère sud.
Août 2011 : Madrid (Espagne), « Enracinés et fondés dans le Christ, affermis dans la foi » (Col 2,7). Plus d’un million de jeunes attendus !!!